La adenosina es una sustancia que se acumula en el cerebro durante las horas de vigilia y así genera presión de sueño: su deseo natural y creciente de dormir. Durante el sueño, la adenosina vuelve a degradarse, de modo que se despierta descansado. La cafeína bloquea los receptores y aplaza esa presión, pero no la elimina.
Cuanto más tiempo está despierto, más adenosina se acumula y más fuerte es el deseo de dormir. Es la presión homeostática del sueño. Junto con su ritmo circadiano, determina cuándo y con qué profundidad duerme.
Un día largo y activo genera mucha presión de sueño. Una siesta larga por la tarde la elimina de nuevo, lo que dificulta conciliar el sueño por la noche. Una cabezada de veinte minutos no lo hace; ahí está precisamente la diferencia.
La cafeína se parece en su forma a la adenosina y ocupa los mismos receptores, sin producir el efecto somnífero. Su presión de sueño no desaparece; simplemente deja de notarse durante un tiempo. En cuanto la cafeína pierde su efecto, la presión acumulada llega igualmente.
Como la cafeína tiene una vida media de cinco a seis horas, una taza a las cuatro de la tarde sigue activa en una cuarta parte a las once de la noche. No lo notará al dormirse, pero sí en la profundidad de su noche.
Una regla práctica habitual es de ocho a diez horas antes de acostarse. Quien se duerme a las once toma su último café hacia el mediodía. Parece pronto, y precisamente por eso la mayoría nunca ha notado la diferencia.
Corta, no; larga, sí. De veinte a treinta minutos aportan recuperación sin reducir de forma apreciable la presión de sueño. Noventa minutos consumen un ciclo entero, y eso se nota por la noche.