Cada noche pasa usted por cuatro a seis ciclos de sueño de unos noventa minutos. Cada ciclo contiene sueño ligero, sueño profundo no REM y sueño REM. El sueño profundo repara el cuerpo y limpia el cerebro; el sueño REM procesa las emociones y fija la memoria. Necesita ambos, y en la proporción adecuada.
El sueño profundo, también llamado sueño de ondas lentas, es la fase más reparadora. La frecuencia cardiaca y la respiración descienden, los músculos se relajan y las ondas cerebrales se vuelven lentas y amplias. En esta fase se libera la hormona del crecimiento, los tejidos se reparan y el sistema de limpieza del cerebro funciona a pleno rendimiento.
El sueño profundo se concentra en la primera mitad de la noche. Ese es, a la vez, el argumento más sólido a favor de una hora de acostarse temprana y fija: quien se acuesta tarde no pierde el final de su noche, sino la parte más reparadora.
El REM es la fase de los sueños. La actividad cerebral se parece a la de la vigilia, mientras que los músculos quedan paralizados temporalmente. El REM procesa las emociones, consolida la memoria y favorece el aprendizaje y la creatividad.
El REM, en cambio, aumenta a medida que avanza la noche; los periodos más largos se producen de madrugada. Dormir dos horas de menos le cuesta, por tanto, una cantidad desproporcionada de REM, y eso lo nota antes en su estado de ánimo que en sus músculos.
Un ciclo completo dura noventa minutos, y las fases en las que una cama tiene que hacer su trabajo se reparten a lo largo de toda la noche. En diez minutos tumbado no llega a ninguna de ellas.
Lo que se valora en una tienda es la primera sensación al tumbarse. Lo que de verdad importa es con qué frecuencia cambia de postura a las cuatro de la madrugada y cómo se levanta al día siguiente.
En los adultos, el sueño profundo ocupa aproximadamente entre el trece y el veintitrés por ciento de la noche. La cifra exacta dice menos que la regularidad: un ritmo fijo suele aportar más sueño profundo que una noche larga pero irregular.
De madrugada se encuentra sobre todo en sueño ligero y REM, y esa es la fase en la que uno se despierta con más facilidad. La luz, el ruido o una habitación demasiado cálida se abren paso entonces antes que al principio de la noche.